ইউরোপিয়ান ফুটবলে আরেকটি রোমাঞ্চকর রাত। উয়েফা নেশনস লীগের হাইভোল্টেজ ম্যাচে স্ট্যাডন এইচএনকে রিয়েকায় মুখোমুখি হচ্ছে দুই পরাশক্তি ক্রোয়েশিয়া ও ইংল্যান্ড। থমাস টুখেলের শিষ্যরা টানা জয়ের ধারা ধরে রাখতে মাঠে নামছে। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে নিজেদের শেষ ৮টি অ্যাওয়ে ম্যাচেই জয় তুলে নিয়েছে তারা। আজ আরেকটি জয় পেলে ১৯৬৭ সালে স্যার আলফ রামসির অধীনে গড়া নিজেদের সর্বকালের রেকর্ড ছুঁয়ে ফেলবে ইংলিশরা। ম্যাচটি শুরু হবে রাত পৌনে ১টায়।
অপটা সুপার কম্পিউটারের পূর্বাভাস অনুযায়ী, এই ম্যাচে পরিষ্কার ফেভারিট হিসেবে মাঠে নামছে ইংল্যান্ড। তাদের জয়ের সম্ভাবনা প্রায় ৪৮.৬ শতাংশ। অন্যদিকে, ২০১৮ সালের বিশ্বকাপ সেমিফাইনালের পর থেকে গত চার দেখায় জয়ের মুখ দেখেনি ক্রোয়েশিয়া (১ ড্র, ৩ হার)। তাই ঘরের মাঠে ঘুরে দাঁড়ানোর কঠিন চ্যালেঞ্জ স্বাগতিক ক্রোয়াটদের সামনে। গ্রুপের প্রথম দুই ম্যাচে উভয় দলই সংগ্রহ করেছে ৩ পয়েন্ট। ফলে শেষ আটের লড়াইয়ে টিকে থাকার পথে এই ম্যাচটি দুই দলের জন্যই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। চলতি বছরটা ক্রোয়েশিয়ার জন্য ভালো-খারাপ মিলিয়েই যাচ্ছে। ২০২৬ সালে এখন পর্যন্ত খেলা ১০ ম্যাচের ৫টিতে জয় পেয়েছে তারা, হার বাকি ৫টিতে। অন্যদিকে, ইংল্যান্ড রয়েছে দুর্দান্ত ফর্মে। ইংলিশ শিবিরে চোটের কারণে ম্যানচেস্টার সিটির নিকো ও’রাইলি ছিটকে যাওয়ায় লেফট-ব্যাক পজিশনে লুইস হলের খেলা প্রায় নিশ্চিত। এভারটনের অভিজ্ঞ গোলকিপার জর্ডান পিকফোর্ডকে এই ম্যাচে গোলবারের নিচে দেখতে পাওয়ার সম্ভাবনা জোরালো। এছাড়া মাঝমাঠে জুড বেলিংহামের ফেরার জোরালো গুঞ্জন রয়েছে। আক্রমণভাগে অধিনায়ক হ্যারি কেইন বরাবরের মতো ইংল্যান্ডের মূল ভরসা। স্পেনের বিপক্ষে পেনাল্টি মিস করলেও চেক
প্রজাতন্ত্রের বিপক্ষে দারুণ এক গোল করেন এই বায়ার্ন মিউনিখ ফরোয়ার্ড। বিকল্প হিসেবে থমাস টুখেলের হাতে ট্রেন্ট আলেকজান্ডার-আর্নল্ড, মাইলস লুইস-স্কেলি এবং মরগান গিবস-হোয়াইটদের মতো দারুণ কিছু অপশন রয়েছে। অন্যদিকে, ক্রোয়েশিয়ার কোচ স্লাভেন বিলিচ বেশ কিছু চোটের সমস্যায় ভুগছেন। ডিফেন্ডার জোসিপ জুরানোভিচ ও মারটিন এরলিক আগেই স্কোয়াড থেকে ছিটকে গেছেন। স্পেনের বিপক্ষে ৪-১ গোলের বড় হারের পর রক্ষণে পরিবর্তন আনতে পারেন বিলিচ। ম্যানচেস্টার সিটির তারকা ইয়োস্কো ভার্দিওলের সঙ্গে রক্ষণ সামলানোর প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে ১৯ বছর বয়সী ব্রাইটনের তরুণ ডিফেন্ডার লুকা ভুশকোভিচের।
সবচেয়ে বড় কৌতূহল ক্রোয়েশিয়ার প্রাণভোমরা লুকা মদরিচকে নিয়ে। ৪১ বছর বয়সী কিংবদন্তি মিডফিল্ডারকে শুরুর একাদশে দেখা যাবে কি না, তা নিয়ে আলোচনা চলমান। এছাড়া ডিনামো জাগরেবের ফরোয়ার্ড ডিওন বেলজো দুর্দান্ত ফর্মে থাকায় আক্রমণভাগে তাকে ঘিরেই পরিকল্পনা সাজাতে পারেন কোচ। ২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপের সেই নাটকীয় স্মৃতি আজও ভক্তদের মনে তাজা। মস্কোতে অতিরিক্ত সময়ের গোলে ক্রোয়াটরা সেদিন ইংল্যান্ডের স্বপ্ন ভেঙে ফাইনালে ওঠে। তবে এরপরের ইতিহাস পুরোপুরি থ্রি লায়নদের পক্ষে। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে গত ৭ বারের দেখায় ৫টিতেই জিতেছে ইংল্যান্ড। এমনকি ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচেও ক্রোয়েশিয়াকে ৪-২ গোলে হারায় টুখেলের দল। ক্রোয়েশিয়া নিজেদের ঘরের মাঠে সাধারণত অত্যন্ত শক্তিশালী। শেষ ৯টি প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে ৮টিতে জয় পেয়েছে তারা।
