ঘরের মাঠে ইংলিশ লীগ কাপ অথবা কারাবাও কাপের রোমাঞ্চকর ম্যাচে পেনাল্টি শ্যুটআউটে ৪-৩ গোলের জয় তুলে নিলো ম্যানচেস্টার সিটি। ব্রাইটন অ্যান্ড হোভ অ্যালবিয়নের বিপক্ষে চতুর্থ রাউন্ডের ম্যাচটিতে দুবার পিছিয়ে পড়েও নির্ধারিত সময়ে ২-২ সমতায় ফেরে সিটি।
এরপর পেনাল্টিতে সিটিজেনদের জয়ের নায়ক বনে যান আর্জেন্টাইন গোলকিপার জেরোনিমো রুলি। ব্রাইটনের ইয়াসিন আয়ারির চতুর্থ এবং লুইস ডাঙ্কের পঞ্চম শটটি অসাধারণ দক্ষতায় প্রতিহত করে সিটিকে কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছে দেন তিনি।
ম্যাচের শুরু থেকেই দুদলের আক্রমণ ও পাল্টা আক্রমণে খেলা জমে ওঠে। ম্যালিক ইয়ালকৌয়ে এবং জর্জিনিয়ো রুটারের দুর্দান্ত গোলে দুবার এগিয়ে যায় সফরকারী ব্রাইটন। তবে সিটির হয়ে মাতেও কোভাচিচ এবং ভিতর রাইস গোল করে দলকে দুবারই সমতায় ফেরান। দ্বিতীয়ার্ধে সিটি কোচ এনজো মারেস্কা বদলি খেলোয়াড় হিসেবে জেরেমি ডেকুকে মাঠে নামান। ডেকুর গতিশীল পারফরম্যান্স সিটির বিবর্ণ আক্রমণভাগকে নতুন প্রাণশক্তি জোগায় এবং ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেয়।
ম্যাচ শেষে স্বস্তি প্রকাশ করে সিটির বস মারেস্কা বলেন, ‘আমি সিটিতে যোগ দেয়ার পর থেকে আমরা কখনো পেনাল্টি অনুশীলন করিনি। তবে ফুটবলের এক অদ্ভুত নিয়ম হলো, যে খেলোয়াড় ৯০ মিনিটে গোল করে, সে-ই আবার পেনাল্টি মিস করে! যাই হোক, দলের এই জয়ে আমি খুবই আনন্দিত।’
অন্যদিকে, হারের পরও লড়াই চালিয়ে যাওয়ার প্রত্যয় ব্যক্ত করেন ব্রাইটন কোচ ফ্যাবিয়ান হুরজেলো। তিনি আক্ষেপ করে বলেন, ‘আমাদের জেতার মতো যথেষ্ট সুযোগ ছিল, কিন্তু আজকের ম্যাচে ভাগ্য আমাদের সহায় ছিল না। তবে আমাদের দ্রুত ঘুরে দাঁড়াতে হবে। আগামী শনিবার প্রিমিয়ার লীগের ম্যাচে প্রতিশোধ নেয়ার দারুণ একটি সুযোগ আমাদের সামনে অপেক্ষা করছে।’
এই জয়ের ফলে কারাবাও কাপের কোয়ার্টার ফাইনালে লীগ ওয়ান দল ব্র্যাডফোর্ডের মুখোমুখি হবে ম্যান সিটি। কারাবাও কাপের এই রোমাঞ্চ শেষ হতে না হতেই আগামী শনিবার একই মাঠে প্রিমিয়ার লীগের ম্যাচে আবারো লড়বে এই দুদল।
