ঘরোয়া ফুটবলের হতাশাজনক পারফরম্যান্স আর মাঠের বাইরের সমালোচনা পেছনে ফেলে উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লীগের মহারণে মাঠে নামছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। আজ রাতে মাদ্রিদের রিয়াদ এয়ার মেট্রোপলিটানো স্টেডিয়ামে অ্যাটলেটিকো মাদ্রিদের মুখোমুখি হবে রেড ডেভিলরা। ম্যাচটি শুরু হবে রাত ১টায়। ইউরোপের শীর্ষ এই প্রতিযোগিতার ম্যাচটি ইউনাইটেডের জন্য শুধু ৩ পয়েন্ট অর্জনের লড়াই নয়, বরং নিজেদের সম্মান রক্ষারও এক মঞ্চ। কেননা, প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে মাদ্রিদের ক্লাবটির বিপক্ষে চার ম্যাচ খেলে এখনো জয়ের মুখ দেখেনি ইংলিশ জায়ান্টরা।
পরিসংখ্যানে দিয়েগো সিমেওনের দলটির চেয়ে যোজন যোজন পিছিয়ে স্যার অ্যালিক্স ফার্গুসনের উত্তরসূরিরা। আগের চারবারের দুটি ম্যাচে জয় পেয়েছে অ্যাটলেটিকো, বাকি দুটি ড্র। এ ম্যাচে অ্যাটলেটিকো প্রায় পূর্ণ শক্তির স্কোয়াড পাচ্ছে। আক্রমণভাগে হুলিয়ান আলভারেজের সঙ্গে শুরু করতে পারেন পিএসজি থেকে নতুন যোগ দেয়া লি কাং-ইন। রক্ষণে ক্রিস্টিয়ান রোমেরো ও ডেভিড হানকোর সঙ্গে থাকবেন আলেহান্দ্রো গ্রিমালদো ও মার্ক পুবিল।
অন্যদিকে, ডিফেন্স নিয়ে বড় বিপাকে ইউনাইটেড। পিঠের চোটে মাঠের বাইরে আছেন ম্যাথিউস ডি লিট। হ্যামস্ট্রিং চোটে ছিটকে গেছেন নুসাইর মাজারুই ও প্যাট্রিক ডোরগু। ফলে লিসান্দ্রো মার্টিনেজ ও হ্যারি ম্যাগুইরের কাঁধে থাকবে রক্ষণ সামলানোর মূল দায়িত্ব। গোলবারে সেনে লামেন্সের সামনে দুই প্রান্তে থাকবেন ডিয়োগো ডালোট ও লুক শ। মাঝমাঠে ম্যানুয়েল উগার্তে এসিএল চোটে বাইরে থাকলেও ফিট আছেন ইউরি টিলেমানস ও কোবি মাইনু। স্ট্রাইকার বেঞ্জামিন সেসকো চোট পাওয়ায় আক্রমণের নেতৃত্ব দেবেন মাথেউস কুনহা। তাকে সঙ্গ দেবেন ব্রায়ান এমবুমো ও অধিনায়ক ব্রুনো ফার্নান্দেজ। ম্যাচের আগে দুই দলের বর্তমান ফর্মের দিকে তাকালে পরিষ্কার ব্যবধান দেখা যায়। স্প্যানিশ লা লিগায় দুর্দান্ত ছন্দে সিমিওনের শিষ্যরা। টানা চার ম্যাচ জিতে উড়ছে তারা। বিশেষ করে, গত মাসে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী রিয়াল মাদ্রিদকে ২-১ গোলে হারানোর পর তাদের আত্মবিশ্বাস তুঙ্গে। যদিও চ্যাম্পিয়ন্স লিগের উদ্বোধনী ম্যাচে লিভারপুলের কাছে ২-১ গোলে হেরে আসর শুরু করে তারা। ঘরের মাঠে সেই ক্ষতে প্রলেপ দিতে মরিয়া স্প্যানিশ ক্লাবটি।
অন্যদিকে, মাইকেল ক্যারিকের ইউনাইটেডের বর্তমান চিত্র বেশ ম্লান। চ্যাম্পিয়ন্স লীগের প্রথম ম্যাচে সাবাহকে ৪-০ গোলে উড়িয়ে দিলেও, এরপরের চার ম্যাচে জয়হীন তারা। প্রিমিয়ার লীগের সর্বশেষ ম্যাচে টটেনহ্যাম হটস্পারের সঙ্গে ১-১ গোলের হতাশাজনক ড্রয়ের পর সমালোচনার মুখে পড়েছে দলটি। ম্যাচের পর ক্লাবের কিংবদন্তি অধিনায়ক গ্যারি নেভিল তো এক হাত নেন রেড ডেভিল খেলোয়াড়দের।
ইতিহাস ঘেঁটে দেখা যায়, এই দুই দলের প্রথম সাক্ষাৎ হয় ১৯৯১ সালে ইউরোপিয়ান কাপ উইনার্স কাপে। সেবার মাদ্রিদে লুইস আরাগোনসের দল ৩-০ গোলে হারায় স্যার অ্যালেক্স ফার্গুসনের ইউনাইটেডকে। ওল্ড ট্রাফোর্ডের ফিরতি লেগ ১-১ গোলে ড্র হয়। ফলে অ্যাগ্রিগেটে ৪-১ ব্যবধানে জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে অ্যাটলেটিকো।
সর্বশেষ ২০২১-২২ মৌসুমের চ্যাম্পিয়ন্স লীগের শেষ ষোলোতে মুখোমুখি হয় এই দুই জায়ান্ট। মেট্রোপলিটানো স্টেডিয়ামে প্রথম লেগ ১-১ গোলে ড্র হয়। ম্যানচেস্টারে রেনান লদির একমাত্র গোলে রেড ডেভিলদের ১-০ (অ্যাগ্রিগেটে ২-১) ব্যবধানে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনাল নিশ্চিত করে সিমিওনের শিষ্যরা। সেবার ইউনাইটেডের জালে সর্বোচ্চ দুই গোল করেন পর্তুগিজ উইঙ্গার ফুত্রে।
একই সময়ে মাঠে নামছে বেশ কয়েকটি জায়ান্ট ক্লাব। গ্যালাতাসারের মাঠে আতিথ্য গ্রহণ করবে বার্সেলোনা। ইংলিশ জায়ান্ট আর্সেনালের ঘরের মাঠের প্রতিপক্ষ ফরাসি ক্লাব লিল। ইতালিয়ান ক্লাব নাপোলি খেলবে স্পেনের ভিয়ারিয়ালের মাঠে। নরওয়ের ক্লাব ভাইকিংসের মাঠে নামবে জার্মান জায়ান্ট বায়ার্ন মিউনিখ। ইতালির আরেক ক্লাব ইন্টার মিলানের বিপক্ষে তাদের মাঠে খেলবে বেলজিয়ামের ক্লাব ব্রুগা।
