ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগে শিরোপার দৌড়ে নিজেদের ফেভারিট মানতে নারাজ লিভারপুল কোচ আন্দোনি ইরাওলা। সাবেক লিভারপুল ডিফেন্ডার জেমি ক্যারাগারের মন্তব্যের জবাবে তিনি সাফ জানিয়ে দিয়েছেন, অক্টোবরের এই সময়ে এসব নিয়ে ভেবে লাভ নেই। আজ আর্সেনালের বিপক্ষে কঠিন লড়াইয়ের আগে কেবল সেই ম্যাচ নিয়েই ভাবছে তার দল। অলরেডদের ঘরের মাঠে হাইভোল্টেজ ম্যাচটি শুরু হবে রাত সাড়ে ১০টায়।
ম্যানচেস্টার সিটির কাছে ৩-০ গোলে হারের পর দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়েছে লিভারপুল। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে টানা পাঁচ জয়ে ছন্দে ফিরেছে তারা। গত সপ্তাহে ব্রাইটনের বিপক্ষে দুর্দান্ত জয়ের পর ক্যারাঘার দাবি করেন, চলতি মৌসুমে আর্সেনালের মূল প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে লিভারপুলই। বিশেষ করে, সিটির সামপ্রতিক মাঠের বাইরের নানা অনিশ্চয়তার মাঝে অ্যানফিল্ডে আর্সেনালকে হারাতে পারলে শিরোপার দৌড়ে লিভারপুলের দাবি আরও
জোরালো হবে।
তবে এসব বাহ্যিক আলোচনা ও প্রশংসায় কান দিচ্ছেন না ইরাওলা। ম্যাচপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে লিভারপুল বস বলেন, ‘আমি মনে করি, পয়েন্ট টেবিল নিয়ে এখনই মাথা ঘামানোর সময় হয়নি। আমাদের সম্পূর্ণ মনোযোগ কেবল একটি কঠিন ম্যাচের প্রস্তুতিতে। আমরা জানি আর্সেনাল কতটা শক্তিশালী দল। তাদের বেশ কিছু মানসম্মত খেলোয়াড় রয়েছে, যারা দুর্দান্ত বোঝাপড়ার মধ্য দিয়ে খেলে। এই চ্যালেঞ্জের জন্য আমাদের শতভাগ প্রস্তুত থাকতে হবে।’
লিভারপুল কোচের বিশ্বাস, লীগের প্রকৃত চিত্র পেতে মৌসুমের ঠিক মাঝামাঝি সময় পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। তার মতে, দলটির এখনও অনেক উন্নতির জায়গা রয়েছে। ইরাওলা আরও বলেন, ‘এখনো তো অক্টোবর মাস চলছে। আমাদের ম্যাচ ধরে ধরে এগোতে হবে। আমি সবসময়ই বলে আসি, মৌসুমের প্রথম লেগ শেষ হওয়ার পরই কেবল পয়েন্ট টেবিলের সঠিক মূল্যায়ন করা সম্ভব।
এই মুহূর্তে আমাদের দল এমন এক অবস্থানে আছে, যেখানে প্রতিটি দিন উন্নতির সুযোগ রয়েছে। তবে সমর্থকদের প্রত্যাশা থাকা এবং তাদের মনে শিরোপার স্বপ্ন জাগাটা দারুণ ব্যাপার।’ এদিকে আজকের এই মেগা ম্যাচকে কেন্দ্র করে অ্যানফিল্ড শিবিরে বইছে রোমাঞ্চের হাওয়া। গত সপ্তাহে ব্রাইটনের বিপক্ষে জয় পেলেও মাত্র ৩৬ শতাংশ বল নিজেদের কাছে রাখতে সক্ষম হয় ইরাওলার দল। তবে সব মিলিয়ে নিজেদের মাঠে দারুণ আত্মবিশ্বাসী লিভারপুল। চোট কাটিয়ে এ ম্যাচে ডমিনিক সোবোসলাই ও ভিক্টর মুনোজের মাঠে নামার সম্ভাবনা রয়েছে, যা অলরেড শিবিরকে বাড়তি স্বস্তি জোগাচ্ছে।
অন্যদিকে, লীগে দুর্দান্ত ছন্দে থাকলেও লীগ কাপে ফ্লিটউড টাউনের কাছে পেনাল্টি শ্যুটআউটে হারের ক্ষত নিয়ে অ্যানফিল্ডে আসছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্সেনাল। বুকায়ো সাকা ও উইলিয়াম সালিবার মতো তারকাদের ছাড়াই মাঠে নামতে হচ্ছে মিকেল আর্তেতার দলকে। তাছাড়া অ্যানফিল্ডে গত এক যুগ ধরে প্রিমিয়ার লীগের ম্যাচে জয়ের দেখা নেই গানারদের।
ম্যাচটিকে ঘিরে দুই শিবিরেই চলছে শেষ মুহূর্তের কৌশলগত প্রস্তুতি। বিশেষ করে আক্রমণভাগে আলেক্সান্দর ইসাক ও ব্র্যাডলি বারকোলার বর্তমান ফর্ম বড় ভরসা জোগাচ্ছে লিভারপুলকে। অন্যদিকে, চোট সমস্যা ও লীগ কাপের ধাক্কা সামলে মিকেল আর্তেতা কীভাবে ট্যাকটিক্যাল সাজসজ্জা করেন,
সেটিই এখন দেখার বিষয়। ঐতিহাসিকভাবে অ্যানফিল্ডে আর্সেনালের রেকর্ড খুব একটা সুবিধাজনক না হওয়ায়, এই ম্যাচে গানারদের ওপর বাড়তি মানসিক চাপ কাজ করবে। আজকের এই হাইভোল্টেজ দ্বৈরথে জয় ছিনিয়ে নিতে পারলে টেবিলের শীর্ষস্থানের লড়াইয়ে অলরেডরা নিজেদের অবস্থান আরও সুসংহত করতে পারবে, যা পুরো প্রিমিয়ার লীগের সমীকরণেই বড় ধরনের প্রভাব ফেলতে পারে।
