আন্তর্জাতিক বিরতি কাটিয়ে ফিরেছে ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগের জমজমাট লড়াই। আজ লিভারপুলের মাঠে আতিথ্য গ্রহণ করবে ম্যানচেস্টার সিটি। হাইভোল্টেজ ম্যাচটি শুরু হওয়ার আগেই ম্যাচটি নিয়ে উত্তেজনার পারদ চরমে। গত সেপ্টেম্বর মাসে একটি স্বাধীন কমিশনের রায়ে প্রিমিয়ার লীগের ১১৫টি আর্থিক অনিয়মের মধ্যে প্রায় সবক’টিতেই দোষী সাব্যস্ত হয়েছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ও টেবিল-টপার সিটি। আদালতের ওই বোমা ফাটানো রায়ের পর এটিই হতে চলেছে তাদের প্রথম প্রিমিয়ার লীগ ম্যাচ। ঐতিহ্যবাহী অ্যানফিল্ডে আয়োজিত হতে যাওয়া এই ম্যাচটির আবহ এখন অন্যরকম। এনজো মারেস্কার অধীনে চলতি প্রিমিয়ার লীগে এখন পর্যন্ত শতভাগ জয় সিটির। পাঁচ ম্যাচে সবগুলোতেই জিতে শীর্ষে রয়েছে তারা। তবে মাঠের পারফরম্যান্স ছাপিয়ে বড় হয়ে উঠেছে সেই ঐতিহাসিক রায়। একটি স্বাধীন কমিশন দীর্ঘ সাড়ে তিন বছর তদন্তের পর সিটিকে আর্থিক অনিয়ম ও তদন্তে অসহযোগিতার দায়ে দোষী সাব্যস্ত করেছে। ‘শাম’ কন্ট্রাক্ট বা ভুয়া চুক্তির মাধ্যমে প্রকৃত আর্থিক হিসাব লুকিয়ে রাখার অভিযোগ আনা হয়েছে তাদের বিরুদ্ধে। যদিও ক্লাবটি এই রায়ের তীব্র প্রতিবাদ জানিয়ে ইতোমধ্যে আপিল করেছে। রিয়াল মাদ্রিদ কোচ জোসে মরিনহো রসিকতা করে বলেছেন, এই আইনি লড়াই শেষ হতে হতে তার বয়স ৮০ বছর হয়ে যেতে পারে। তবে আপিল প্রক্রিয়াটি ১২ সপ্তাহের মধ্যে সম্পন্ন করার নিয়ম রয়েছে।
এদিকে আর্নে স্লটের
প্রস্থানের পর এন্দোনি ইরাওলার অধীনে খেলতে নামা লিভারপুল প্রিমিয়ার লীগে এখন পর্যন্ত অপরাজিত রয়েছে। তবে টানা ড্রয়ের কারণে তারা একটু পিছিয়ে আছে। সবশেষ বোর্নমাউথকে ১-০ গোলে হারিয়ে পয়েন্ট টেবিলে ষষ্ঠ স্থানে আছে অলরেডরা। ঘরের মাঠে সিটিকে হারিয়ে পয়েন্ট ব্যবধান কমিয়ে আনতে মুখিয়ে রয়েছে তারা। স্মরণীয় বিষয় হলো, ২০১৫ সালের পর এই প্রথম লিভারপুল বনাম সিটির কোনো ম্যাচে ডাগআউটে ইয়োর্গেন ক্লপ কিংবা পেপ গার্দিওলা থাকছেন না।
ম্যাচের আগে দুই দলেই রয়েছে কিছু চোট সমস্যা। লিভারপুলের জন্য সবচেয়ে বড় ধাক্কা হলো দলের দুই নির্ভরযোগ্য ফরোয়ার্ড আলেকজান্ডার ইসাক ও কোডি গাকপো চোটের কারণে ছিটকে গেছেন। হুগো একিতিকে আগে থেকেই বাইরে। তবে ডিফেন্ডার জেরেমি জাকুয়ে ফিট হয়ে ফেরায় রক্ষণভাগে কিছুটা স্বস্তি ফিরেছে। কোচ ইরাওলা জানান, দলে ফিট নাম্বার নাইন বা প্রপার স্ট্রাইকারের কিছুটা সংকট থাকলেও তরুণ কাউমাস কিংবা ব্র্যাডলি বারকোলাকে আক্রমণভাগে ব্যবহার করার বিকল্প রয়েছে তার হাতে।
অন্যদিকে, সিটির জন্য আন্তর্জাতিক বিরতির সময় বড় শঙ্কা তৈরি হয় আর্লিং ব্রাউট হালান্দের চোট নিয়ে। নরওয়ের হয়ে উয়েফা নেশনস লীগের ম্যাচে খেলার সময় তিনি কিছুটা খোঁড়াতে খোঁড়াতে মাঠ ছাড়েন। তবে মারেস্কা তার প্রেস কনফারেন্সে নিশ্চিত করেন, যে হালান্দ সম্পূর্ণ ফিট এবং অ্যানফিল্ডে খেলার জন্য প্রস্তুত। এছাড়া নিকো ও’রাইলি এবং আন্তোনিও সেমেনিও নিয়ে সামান্য সংশয় থাকলেও তারা ম্যাচ ফিটনেস ফিরে পাবেন বলে আশা করা হচ্ছে। তবে তিন ম্যাচের
নিষেধাজ্ঞা থাকায় ফিল ফোডেন এই ম্যাচে খেলতে পারছেন না। সামপ্রতিক সময়ে অ্যানফিল্ডে সিটির রেকর্ড খুব একটা সুবিধার নয়। গত মৌসুমে ২-১ গোলে জয় পাওয়ার আগে দীর্ঘ দুই যুগ ধরে অ্যানফিল্ডে জয়হীন ছিল সিটি। এবার উত্তপ্ত গ্যালারি ও প্রতিশোধের আগুনে পুড়তে থাকা লিভারপুলের বিপক্ষে বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের এক অন্যরকম চ্যালেঞ্জ।
