ডেভিড বেকহ্যাম: আমেরিকার বিশ্বকাপ অভিজ্ঞতার খাঁটি ইংলিশ মুখ

বেকহ্যাম বলেছেন, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে ফুটবলের প্রসারে তিনি যে ভূমিকা পালন করেছেন তার জন্য তিনি 'অত্যন্ত গর্বিত'। গ্রীষ্মের মৃদু বাতাসে পতাকাগুলো উড়ছে। ২৫০ সংখ্যাটি বেশ বড় করে লেখা রয়েছে। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র যখন যুক্তরাজ্যের কাছ থেকে তাদের স্বাধীনতা উদযাপন করছে, তখন গত শতাব্দীর এই প্রধান পরাশক্তিটি সাংস্কৃতিকভাবে এখনও তার প্রাক্তন শাসকের ওপর বহুলাংশে নির্ভরশীল। আমাদের টক-শো হোস্ট, আমাদের শেফ এবং আমাদের পপ তারকারা এখানে এক বিশাল এবং অবিশ্বাস্য উপায়ে প্রাসঙ্গিক ও সমাদৃত। তারা কারপুল কারাওকে, কিচেন নাইটমেয়ার, লাভ আইল্যান্ডস, ব্র্যাট সামারস, 'দ্য ক্রাউন' সিরিজ এবং সবচেয়ে আশ্চর্যজনক বিষয় হলো—আর্সেনাল ফুটবল ক্লাবকে বেশ পছন্দ করে।

এমন এক সময়ে যখন এই দুই দেশের মধ্যকার বিশেষ কূটনৈতিক সম্পর্কটি কেবল আনুষ্ঠানিকতায় রূপ নিয়েছে এবং রাজনৈতিক দিক থেকে দেখতে গেলে তা বেশ অদ্ভুত ঠেকছে (যেমন হোয়াইট হাউস এবং ১০ নম্বর ডাউনিং স্ট্রিটের মধ্যকার ফোনালাপে উল্লিখিত সেই 'মোটা শিয়াল' বা 'fat foxes'-এর বিষয়টি), তখন অন্য একটি বন্ধন আগের চেয়ে আরও বেশি শক্তিশালী বলে মনে হচ্ছে। সেটি হলো—স্যার ডেভিড বেকহ্যামের উত্থান।

১৯৯৮-এর দশকে যখন আমি চ্যাম্পিয়নশিপ ম্যানেজার গেমটি খেলতাম—যে খেলাটি নিউ ইয়র্ক সিটির মেয়র জোহরান মামদানিও বেশ উপভোগ করতেন—তখন বেকহ্যামের প্রোফাইলে ক্লিক করে তার যোগ্যতার তালিকায় এই গুণগুলো দেখার কথা আমার মনে পড়ে না: সফট পাওয়ার (২০), সাংস্কৃতিক প্রাসঙ্গিকতা (২০), উদ্যোক্তা সুলভ প্রতিভা (২০)।

আটলান্টিক মহাসাগরের দুই পারের সীমানা ছাড়িয়ে যাওয়ার ক্ষেত্রে স্যার ডেভিড প্রথম সারির একজন ব্যক্তিত্ব। বলটিকে বাঁকিয়ে দিন (Bend it)। সেটিকে একটি ব্র্যান্ডে রূপান্তর করুন (Brand it)। নিজেই সেই ব্র্যান্ড হয়ে উঠুন (Become it)। বেকহ্যামের অবধারিত নিয়তি এখন একদম স্পষ্ট। একজন ব্রিটিশ নাগরিক আমেরিকার স্বপ্নকে পুরোপুরি নিজের মতো করে বাঁচছেন।

তিনি যে পুরো ক্ষেত্রটি একদম ভাসিয়ে দিচ্ছেন তা নয়। তবে আমেরিকা নিজের বলে দাবি করতে পারে- একজন ফুটবল তারকার জন্য যে শূন্যস্থান তৈরি হয়েছিল, তিনি তা পূরণ করছেন। ধারণা করা হয়েছিল যে এই সময়ে সহ-স্বাগতিক দেশের প্রতিনিধি হিসেবে ফ্রেডি আদু থাকবেন। কিন্তু আফসোস, এই গ্রীষ্মে আমেরিকানরা যে একমাত্র ফ্রেডিকে নিয়ে কথা বলছেন, তিনি হলেন এক্স (সাবেক টুইটার) মাধ্যমের এক রহস্যময় ব্যবহারকারী @FreddyLa7, যিনি বিশ্বকাপে রোড ট্রিপে বের হওয়া একজন জার্মান পর্যটক। নাকি তিনি অন্য কেউ?

যখন @FreddyLa7 তাঁর দেশের জাতীয় দলের বিদায়ের সাথে সাথেই সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যম থেকে হারিয়ে গেছেন, তখন বেকহ্যাম কিন্তু ঠিকই রয়ে গেছেন।

মাঝে মাঝে মনে হয়, তিনি যেন সব জায়গার সব মানুষের প্রতিনিধি। আমেরিকার জাতীয় দলের ম্যাচে বেকহ্যাম। ইংল্যান্ডের ম্যাচে বেকহ্যাম। মেসি এবং আর্জেন্টিনার ম্যাচের জন্য মায়ামিতে বেকহ্যাম। খেলার মাঝে যখন বিজ্ঞাপনের বিরতি আসে, তখন টিভির পর্দায় বেকহ্যাম। বেকহ্যাম—একটি (উত্তর) আমেরিকান বিশ্বকাপের খাঁটি ইংলিশ মুখ। বেকহ্যাম—বিশ্বকাপের এক কূটনীতিবিদ।

একজন ব্রিটিশ নাগরিক হিসেবে আপনি এটি দেখে বিস্ময় প্রকাশ না করে পারবেন না।
সর্বোপরি, যুক্তরাজ্য সম্প্রতি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে তাদের রাষ্ট্রদূত নিয়োগের ক্ষেত্রে এর চেয়েও অনেক খারাপ পারফরম্যান্স দেখিয়েছে।

মেক্সিকো সিটির উচ্চতায় গত রাতে ইংল্যান্ডের খেলার মতোই যদি এই লেখাটিকেও আপনার কাছে দমবন্ধ করার মতো মনে হয়, তবে তার কারণ হলো মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে বেকহ্যামের এই সর্বব্যাপী উপস্থিতি সত্যিই আপনার শ্বাস কেড়ে নেবে। এমনকি হার্ভার্ড বিজনেস স্কুলেও এই বিষয়ের ওপর একটি ক্লাস নেওয়া হয়। সে বিষয়ে পরে আসছি।

বেকহ্যাম যে একজন বড় তারকা তা নতুন কোনো খবর নয়। কিন্তু এত বড়? ক্যারিয়ারের আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ মোড়ে এসেও? তাঁর ভেতরের আকর্ষণ কি এখনও এতটুকু কমেনি? এতে কোনো অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, তারা এই ঘটনাটি নিয়ে রীতিমতো গবেষণা করে।

এই সর্বব্যাপী উপস্থিতির কারণ হলো বেকহ্যামের নিজস্ব কিছু অনন্য বৈশিষ্ট্য। তিনি লন্ডনের সাধারণ এলাকার (ইস্ট এন্ড) এমন একজন মানুষ যিনি আমেরিকার সংস্কৃতিকে ভালোবাসেন। লন্ডনের লেটনস্টোন এলাকায় বেড়ে ওঠা এক শিশু হিসেবে, যখন তিনি ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের হয়ে ব্রায়ান রবসনকে খেলতে দেখতেন না, তখন তিনি 'নাইট রাইডার' এবং 'দ্য এ-টিম' সিরিজগুলো দেখতেন। বেকহ্যাম স্মৃতিচারণ করে বলেন, 'পাশাপাশি আপনি আমাকে আমার মায়ের সাথে সোফায় বসে আইকনিক 'গোল্ডেন গার্লস' শোটি দেখতেও পেতেন।"

২০০৭ সালে লস অ্যাঞ্জেলেস গ্যালাক্সিতে (LA Galaxy) যোগ দেওয়ার অনেক আগে থেকেই তিনি বছরের পর বছর ধরে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে আসছেন। তিনি বলেন, "আমি যখন ১৬ বছরের এক কিশোর, তখন ফুটবলের একটি ট্যুরে প্রথমবার ডালাসে আসি। এর কয়েক বছর পর, একটি কোচিং ট্রিপে আমি প্রথমবারের মতো লস অ্যাঞ্জেলেসে আসি, যা ১৯৯৪ সালের বিশ্বকাপের সময়কার কথা ছিল। আমার প্রিয় ইংল্যান্ড সেই বিশ্বকাপে কোয়ালিফাই করতে পারেনি, তবে সেই সত্যটিও পৃথিবীর সবচেয়ে বড় এই ক্রীড়া উৎসবের শহরে থাকার উত্তেজনাকে বিন্দুমাত্র কমিয়ে দিতে পারেনি।"

১৯৯৮ সালে ফ্রান্সে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপে সেই বহুল আলোচিত লাল কার্ড পাওয়ার ঠিক পরের দিন বেকহ্যাম কোথায় গিয়েছিলেন? তিনি কনকর্ড বিমানে চড়ে নিউ ইয়র্কে উড়ে গিয়েছিলেন। তখন তার বয়স ছিল মাত্র ২৩ বছর, কিন্তু আমেরিকানদের কাছে তিনি আজও মোটেও অপরিচিত ছিলেন না।

ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনে স্পাইস গার্লসের একটি কনসার্টের ব্যাকস্টেজে যখন পপ তারকা ম্যাডোনা ভেতরে ঢুকলেন, তখন বেকহ্যামের মুখটি তার কাছে পরিচিত ঠেকেছিল। তিনি বলেছিলেন, "ওহ, তুমিই সেই ফুটবল খেলোয়াড় না?" যিনি উইম্বলডনের বিরুদ্ধে মাঝমাঠ থেকে গোল করেছিলেন। সেই যুগের অন্যতম সেরা সেলিব্রিটি জুটির একজন: ডেভিড—যিনি ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সদস্য ছিলেন, যে ক্লাবটি নিজেকে বিশ্বের সবচেয়ে বড় ক্লাব মনে করত। আর ভিক্টোরিয়া—যিনি বিশ্বের সর্বকালের অন্যতম সেরা গার্ল ব্যান্ডের সদস্য ছিলেন। আপনার টিএলসি (TLC), ডেসটিনিস চাইল্ড (Destiny’s Child) কিংবা পুসিক্যাট ডলসের (Pussycat Dolls) মতো ব্যান্ডগুলো স্পাইস গার্লসের ১০ কোটি রেকর্ড বিক্রির রেকর্ডের ধারের কাছেও কোনোদিন পৌঁছাতে পারেনি।

আমেরিকার সংস্কৃতির নানা ছাপ বেকহ্যামের জীবনের সব জায়গায় জড়িয়ে রয়েছে। এগুলো যেন এমন কিছু চিহ্ন যা তাকে আমেরিকার দিকেই টেনে নিয়ে গেছে।

ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনের সেই কনসার্টের সময় ডেভিড এবং ভিক্টোরিয়া তাদের প্রথম সন্তানের আশা করছিলেন। তারা তার নাম রাখেন ব্রুকলিন (নিউ ইয়র্কের একটি এলাকার নাম)। তাদের বিবাহ বার্ষিকী ৪ঠা জুলাই (আমেরিকার স্বাধীনতা দিবস)। ইউনাইটেড থেকে রিয়াল মাদ্রিদে যাওয়ার পর বেকহ্যাম যে ২৩ নম্বর জার্সিটি বেছে নিয়েছিলেন, তা ছিল আমেরিকান খেলাধুলার প্রতি তার ভালোবাসার বহিঃপ্রকাশ এবং এটি তার নিজস্ব আকাঙ্ক্ষার বিষয়েও অনেক কিছু প্রকাশ করেছিল।

তিনি বলেন, "আমি যত বেশি দেখছিলাম, তত বেশি আমি আমেরিকা, এখানকার তারকা এবং বিশেষ করে এখানকার খেলাধুলার প্রতি আসক্ত হয়ে পড়ছিলাম। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে খেলাধুলা ছিল বিনোদনের প্রধান মাধ্যম। আমি আমেরিকান স্পোর্টসের উচ্চাকাঙ্ক্ষা, এর বিশালতা এবং খাঁটি বিনোদন মূল্যকে পছন্দ করতাম; যেমন আমেরিকান ফুটবলের সুপার বোল এবং এনবিএ (NBA) বা বাস্কেটবলের সেই সুপারস্টাররা যারা খেলাকে ছাড়িয়ে পপ সংস্কৃতির ওপর রক স্টারদের মতো রাজত্ব করতেন। সেখানে মাইকেল জর্ডানের চেয়ে শক্তিশালী আর কেউ ছিল না, যিনি সর্বকালের সেরা।"

কোর্টে তার প্রতিভা, কোর্টের বাইরে তার স্টাইল এবং খেলার বাইরেও তার যে প্রভাব ছিল—তার সব কিছুই আমার ভালো লাগত। মাইকেল জর্ডান যা করেছিলেন তা তখন আমার ওপর বিশাল প্রভাব ফেলেছিল এবং আজও আমাকে অনুপ্রাণিত করে। তিনিই সেই কারণ যার জন্য আমি ২৩ নম্বর জার্সিটি পরেছিলাম, এবং তিনি দেখিয়েছিলেন যে আপনি কেবল একজন ক্রীড়াবিদের চেয়েও বড় কিছু হতে পারেন।'

আমেরিকায় আসার সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় বেকহ্যামের বয়স ছিল ৩১ বছর।
রিয়াল মাদ্রিদের তৎকালীন ক্লাব প্রেসিডেন্ট রামন ক্যালডেরন এই সিদ্ধান্তটি কোনোভাবেই বুঝতে পারেননি। একজন ফুটবলার হিসেবে বেকহ্যামের যে দূরদর্শিতা ছিল, তা ক্যালডেরনের ছিল না। বেকহ্যামের সেই দূরদৃষ্টি কেবল জিনেদিন জিদানের ভলিতে গোল করার জন্য মাঠের এক কোণ থেকে নিখুঁত পাস দেওয়ার মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল না, বরং তিনি ফুটবল খেলার ভবিষ্যৎ দেখতে পেয়েছিলেন। এমএলএস (MLS)-এর অন্যতম প্রতিষ্ঠাতা ক্লাব লস অ্যাঞ্জেলেস গ্যালাক্সিতে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্তের প্রতিক্রিয়া জানাতে গিয়ে ক্যালডেরন বলেছিলেন, 'ডেভিড বেকহ্যাম হলিউডে বসবাসকারী একজন বি-গ্রেডের (দ্বিতীয় সারির) অভিনেতা হয়ে থাকবেন।"

সেই মন্তব্যটি তখনকার সময়েই ভুল প্রমাণিত হয়েছিল। মাদ্রিদে কিছুটা উপেক্ষিত হয়েও বেকহ্যাম অত্যন্ত অধ্যবসায়ের সাথে ফ্যাবিও ক্যাপেলোর দলে নিজের জায়গা পুনরুদ্ধার করেন এবং লা লিগার চ্যাম্পিয়ন হিসেবে আমেরিকা রওনা হন। প্রায় দুই দশক পর, ক্যালডেরনের সেই ভবিষ্যদ্বাণী সময়ের সাথে সাথে পুরোপুরি মিলিয়ে গেছে।

মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা এবং মেক্সিকোতে অনুষ্ঠিত এই বিশ্বকাপের প্রথম উইকএন্ডে বেকহ্যাম হলিউড বুলেভার্ডে একটি বিশেষ গ্রিন কার্পেটের ওপর দিয়ে হেঁটে যান। (কৃত্রিম ঘাসটি দেখতে এই টুর্নামেন্টের জন্য নিউ জার্সির শুষ্ক মেটলাইফ স্টেডিয়ামে বসানো প্রাকৃতিক ঘাসের মাঠের চেয়েও ভালো লাগছিল।) গত নভেম্বরের নাইটহুড (Knighthood) পাওয়ার সময়ের মতোই বেকহ্যাম হাঁটু গেঁড়ে বসেন, তবে এবার তা একটি ভিন্ন সম্মানের স্বীকৃতিস্বরূপ। হলিউড 'ওয়াক অব ফেম'-এ (Walk of Fame) একটি তারকা উন্মোচন। বেকহ্যামকে তার এই স্বীকৃতি ঘোষণার পর পোডিয়ামে স্বাগত জানাতে এগিয়ে এসেছিলেন স্বয়ং হলিউড তারকা টম ক্রুজ।

বেকহ্যামের গ্যালাক্সির প্রাক্তন সতীর্থরা খুব ভালো করেই জানেন যে, তাদের দুজনের এই বন্ধুত্ব অনেক পুরনো।

২০০৭ সালের জুলাই মাসের এক দিনে, তারা যখন হোম ডিপো সেন্টারে অনুশীলনের জন্য উপস্থিত হলেন, তখন প্রতিটি লকারের বাইরে একটি করে লাল মখমলের আমন্ত্রণপত্র দেখতে পেলেন। টম ক্রুজ এবং উইল স্মিথ বেকহ্যাম পরিবারকে শহরে স্বাগত জানানোর জন্য একটি পার্টিতে তাদের উপস্থিতি কামনা করেছিলেন।

এত বছর পরেও বেকহ্যামের কাছে এটি ''সত্যিই অবিশ্বাস্য" মনে হয় যে, "আমাদের সময়ের সবচেয়ে বড় চলচ্চিত্র তারকা" কেবল এই মুহূর্তটি তার সাথে ভাগ করে নিতেই চাননি, বরং তার ওয়াক অব ফেমের অনুষ্ঠানের সভাপতিত্বও করেছেন। ভিক্টোরিয়ার সাথে তার প্রথম সিনেমার রাতটি ছিল ক্রুজের 'জেরি ম্যাগুইয়ার' ছবিটি একসাথে দেখা। সেই হিসেবে, এটি ছিল জীবনের এক '''দারুণ বৃত্ত সম্পূর্ণ হওয়ার মুহূর্ত"। এবং তবুও ক্রুজ এমন এক ধারণা রেখে গেলেন যেন তিনি বেকহ্যামকে নিজের চেয়ে আলাদা কিছু ভাবেন না। তারা দুজনেই এক ছিলেন। ক্রুজ বলেছিলেন, "তাঁর গল্পটি একটি হলিউড গল্প।" এটি কোনো সাধারণ বা সরাসরি ফ্লপ হওয়া গল্প নয়। ক্রুজের ভাষায় বেকহ্যাম ছিলেন "এমন এক ছেলে যে নিজের চেয়েও বড় কোনো কিছুতে বিশ্বাস করত।" সেই বড় কিছু কেবল তার ছোটবেলার প্রিয় ক্লাব ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের হয়ে একজন খেলোয়াড় হিসেবে সফল হওয়ার মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল না। তা যদি হতো, তবে তার পরিচিতি ইউনাইটেডের 'ক্লাস অব ৯২'-এর অন্যান্য সদস্যদের মতো কেবল পডকাস্টারদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকত।

এটি মাদ্রিদের সেই গ্যালাক্টিকো যুগের সবচেয়ে বড় তারকা হওয়ার মধ্যেও সীমাবদ্ধ ছিল না, কিংবা ইউরোপে মিলানের শেষ দুর্দান্ত দলটির হয়ে খেলা বা প্যারিস সেন্ট-জার্মেইর (PSG) মতো উঠতি পরাশক্তি ক্লাবে ক্যারিয়ার শেষ করার মতো প্রচলিত ফুটবল সিদ্ধান্তের মধ্যেও সীমাবদ্ধ ছিল না; পিএসজি-র প্রেসিডেন্ট নাসের আল-খেলাইফিও তার ওয়াক অব ফেমের অনুষ্ঠানে উপস্থিত ছিলেন। ক্যালডেরনের প্রতিক্রিয়া যা-ই হোক না কেন, বেকহ্যাম সবসময়ই প্রচলিত নিয়মের বাইরে গিয়ে কাজ করেছেন।

বিখ্যাত আমেরিকান কবি রবার্ট ফ্রস্টের কবিতার মতো বলতে গেলে, তার পথটি ছিল "প্রচলিত ধারার বাইরের এক পথ"। ফুটবলের পরিভাষায় হয়তো তা এক অনিশ্চিত যাত্রার পথ ছিল। তবে বেকহ্যাম যা দেখেছিলেন, তা ছিল ওয়াক অব ফেমের দিকে নির্দেশ করা কিছু পথচিহ্ন। "আমার স্বপ্নগুলো পূরণ করতে, আমি জানতাম যে কোনো একদিন আমি আটলান্টিক পাড়ি দেব, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রকে আমার দ্বিতীয় বাড়ি করে তুলব।"

কেবল একটি সাধারণ চুক্তি বা সাইনিংয়ের চেয়েও বড় বিষয় হলো, গ্যালাক্সিতে তার এই আগমনকে একটি সামাজিক-সাংস্কৃতিক পরীক্ষা হিসেবে উপস্থাপন করা হয়েছিল। বেকহ্যামের সেই সময় নিয়ে লেখা বইয়ে প্রয়াত সাংবাদিক গ্রান্ট ওয়াহল লিখেছিলেন, "বেকহ্যামের এই পরীক্ষাটি সফল হতে হলে কেবল তার আমেরিকার একজন সেলিব্রিটি হওয়া বা প্রচুর অর্থ উপার্জন করাই যথেষ্ট ছিল না। তাকে আমেরিকান ফুটবলের চেহারা বদলে দিতে হতো। লস অ্যাঞ্জেলেস গ্যালাক্সির হয়ে খেলা শেষ করার পরও দীর্ঘ সময় ধরে টিকে থাকবে—এমন একটি উত্তরাধিকার বা লেগাসি তাকে রেখে যেতে হতো।"

এখন এত বছর পর, এই বিষয়ে একটি চূড়ান্ত রায় দেওয়ার মতো যথেষ্ট সময় পার হয়েছে।
ক্রুজের মনে এই নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। তিনি বলেছিলেন, "এর পরে যা ঘটেছিল তা এই দেশে এই খেলাটির গতিপথ পুরোপুরি বদলে দিয়েছিল।"

১৯৯৪ সালে আমেরিকায় অনুষ্ঠিত হওয়া আগের বিশ্বকাপের ঠিক ছয় মাস আগে এমএলএস (MLS) যাত্রা শুরু করেছিল। এটি তার পূর্বসূরি 'নর্থ আমেরিকান সকার লীগ'-এর চেয়ে বেশি সময় ধরে টিকে আছে, যা পেলে এবং নিউ ইয়র্ক কসমসের মতো দলের ফুটবল প্রসারের প্রচেষ্টা সত্ত্বেও ১৬ বছর পর বন্ধ হয়ে গিয়েছিল।

সেই মহান ব্রাজিলিয়ান তারকার মতো না হয়ে, বেকহ্যাম কিন্তু খেলা ছাড়ার পরও এখানে থেকে গিয়েছিলেন। তিনি এমএলএস-কে সফল করতে প্রতিশ্রুতিবদ্ধ ছিলেন। ক্রুজ আরও বলেন, "ডেভিড বেকহ্যাম যদি এখানে প্রথমে আসার সিদ্ধান্ত না নিতেন, তবে এই লীগে কোনো মেসি আসতেন না। আজ আমরা কেবল তার অসাধারণ ক্যারিয়ারকেই উদযাপন করছি না, বরং এমন এক উত্তরাধিকারকে উদযাপন করছি যা একটি খেলার গতিপথ বদলে দিয়েছে।"

হলিউডের অতিশয়োক্তি? মোটেও তা নয়। বেকহ্যামই হলেন সেই যোগসূত্র।
বেকহ্যাম গ্যালাক্সিতে যোগ দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দেওয়ার কয়েক মাস আগে চালু হওয়া 'ডেজিগনেটেড-প্লেয়ার রুল' (Designated-player rule) প্রতিটি দলকে লীগে নির্ধারিত বেতনের সীমার বাইরে একজন খেলোয়াড়কে সীমাহীন বেতন দেওয়ার সুযোগ করে দিয়েছিল। এটি ছিল গ্যালাক্সির মালিকানাধীন প্রতিষ্ঠান Anschutz Entertainment Group-এর সিইও টিম লেইউইকের মস্তিষ্কপ্রসূত ধারণা, যা পরবর্তীতে 'দ্যা বেকহ্যাম রুল' (The Beckham Rule) নামে পরিচিতি পায়।

ক্রুজ যুক্তি দিয়ে বলেন, "ডেভিড যখন এখানে এসেছিলেন, তখন মেজর লীগ সকারে দলের সংখ্যা ছিল ১৩টি। আজ সেখানে ৩০টি দল রয়েছে। এর আংশিক কৃতিত্ব লেইউইকে এবং এমএলএস কমিশনার ডন গার্বারের কাছে বেকহ্যামের দেওয়া একটি প্রতিশ্রুতির। প্রথমটি ছিল গ্যালাক্সির হয়ে চ্যাম্পিয়নশিপ জেতা। দ্বিতীয়টি ছিল মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে ফুটবলের ভিত গড়ে তুলতে সাহায্য করা—আমি স্রেফ বুঝতে পারছিলাম না কেন বিশ্বের সবচেয়ে বড় ক্রীড়া জাতিটি পৃথিবীর সবচেয়ে বড় খেলাটিকে আপন করে নেবে না, কিন্তু আমরা বিশ্বাস করেছিলাম। আমরা সব বাধা-বিপত্তির বিরুদ্ধে লড়াই করেছি এবং আমরা এক অবিশ্বাস্য উন্নয়ন দেখেছি।"

দলের সংখ্যা যদি বৃদ্ধি পেয়ে থাকে, তবে তার কারণ হলো বাস্কেটবলে জর্ডান যা করেছিলেন, বেকহ্যামও এমএলএস-এর একজন মালিক হতে চেয়েছিলেন। তিনি যখন গ্যালাক্সিতে যোগ দিতে সম্মত হন, তখন তিনি চুক্তি করেছিলেন যে খেলা ছাড়ার পর তিনি যেকোনো সময় একটি নির্দিষ্ট মূল্যে লীগের নতুন কোনো দল বা ফ্র্যাঞ্চাইজি কিনতে পারবেন।

এটি নিউ ইয়র্ক ডেইলি নিউজের বিখ্যাত ক্রীড়া কার্টুনিস্ট বিল গ্যালোর বলা জো ডিম্যাজিওর একটি পুরনো গল্পের কথা মনে করিয়ে দেয়। ডিম্যাজিও যখন ইয়াঙ্কিসের হয়ে খেলা ছেড়ে দিয়েছেন তার অনেক পরে, গ্যালো তাকে খেলোয়াড়দের বেতন বৃদ্ধির বিষয়ে জিজ্ঞাসা করেছিলেন, "আপনি যদি আজ ইয়াঙ্কিসের সাথে চুক্তি করতেন, তবে কেমন বেতন চাইতেন?" ডিম্যাজিও উত্তর দিয়েছিলেন, আমি মালিক জর্জ স্টেইনব্রেনারের অফিসে যেতাম, হাত বাড়িয়ে  দিতাম এবং বলতাম, 'হ্যালো, পার্টনার!

বেকহ্যামের ক্ষেত্রে এটি কেবল কোনো হালকা রসিকতা ছিল না। মাস ভাইয়েরা (Mas brothers) ইন্টার মায়ামিতে তার আসল বিজনেস পার্টনার।

বেকহ্যাম যখন সেই চুক্তি বা অপশনটি নিয়ে আলোচনা করেছিলেন, তখন কেউ কল্পনাও করতে পারেনি যে আজ তা কেমন রূপ নেবে। কিন্তু আপনি যদি আপনার এলাকায় একটি গোলাপি রঙের জার্সি দেখতে পান, তবে সেটি পালেরমোর জার্সির চেয়ে ইন্টার মায়ামির জার্সি হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি। আপনি সাউথ বিচে থাকুন আর দক্ষিণ এশিয়ায়—তাতে কিছুই আসে যায় না। একটি ফুটবল দল শুরু করার জন্য মায়ামিকে বেছে নেওয়াটা বেকহ্যামের এক অসাধারণ দূরদর্শিতার পরিচয় ছিল।

এই পদক্ষেপটি তাকে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের পূর্ব ও পশ্চিম—উভয় উপকূলেই প্রতিষ্ঠিত করেছে। এটি মায়ামির কেবল খেলাধুলার ক্ষেত্রেই উন্নয়ন ঘটায়নি (যেখানে এই সপ্তাহে ফর্মুলা ১ রেস যুক্ত হয়েছে এবং বাস্কেটবল দল মায়ামি হিট জিয়ানিস আন্তেতোকুম্পোকে দলে নিয়েছে), বরং শিল্পের ক্ষেত্রেও উন্নয়ন এনেছে, যেখানে 'আর্ট বাসেল' মায়ামি বিচে একটি বার্ষিক মেলার আয়োজন করে। প্রযুক্তি ও অর্থায়নের কথা না বললেই নয়, কারণ অনুকূল ট্যাক্স হারের কারণে বিভিন্ন প্রতিষ্ঠান নিউ ইয়র্ক এবং অন্যান্য জায়গা থেকে প্রতিভাদের আকর্ষণ করার সুযোগ পেয়েছে।

গ্যালাক্সির মতো মায়ামিতেও বেকহ্যামের জীবনে অনেক উত্থান-পতন এসেছে। ফ্লোরিডার এই শহরে একটি ফুটবল-বান্ধব স্টেডিয়াম তৈরি করা, যা ইস্টার উৎসবের সময় উদ্বোধন করা হয়েছিল—মোটেও সহজ ছিল না। কিন্তু এটি সার্থক হয়েছে। বেকহ্যাম যে ২৫ মিলিয়ন ডলারের অপশন বা সুযোগটি নিশ্চিত করেছিলেন, তা এখন এক মস্ত বড় লাভজনক চুক্তি বলে মনে হচ্ছে। স্পোর্টিকোর বার্ষিক এমএলএস মূল্যায়নে দাবি করা হয়েছে যে, মায়ামি এখন ১.৪৫ বিলিয়ন ডলার মূল্য নিয়ে লীগের সবচেয়ে মূল্যবান দল।

যে নিয়মের সাথে তিনি নিজের নাম জুড়ে দিয়েছিলেন এবং যে ফ্র্যাঞ্চাইজিটি গড়তে তিনি সাহায্য করেছিলেন, তা ২০২৩ সালে মেসিকে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে নিয়ে আসে। তিনি এমএলএস-কে একটি নির্ভরযোগ্য গন্তব্য হিসেবে প্রতিষ্ঠা করতে সাহায্য করেছিলেন। অবশ্যই, বেকহ্যামের এখনও মনে আছে যে সেই প্রাথমিক চুক্তিটি হওয়ার সময় তিনি ঠিক কোথায় ছিলেন।

মেসি আসার ঘোষণার ঠিক পরপরই তিনি 'দ্য অ্যাথলেটিক'-এর কাছে স্মৃতিচারণ করে বলেন, "আমি পরিবারের সাথে জাপানে ছিলাম এবং ভোর ৫টায় ঘুম থেকে উঠে পড়ি কারণ আমার ফোনটি ক্রমাগত কাঁপছিল। আমার স্ত্রী ভিক্টোরিয়া বলছিল, 'আরে, প্লিজ ফোনটা বন্ধ করো!' আমি ফোনের দিকে তাকালাম এবং ভাবলাম, 'কী হয়েছে? নিশ্চয়ই কিছু একটা ঘটেছে!' আমি চশমাটা চোখে দিলাম এবং দেখলাম, 'লিও আসছে! চুক্তি হয়ে গেছে! ও নিজেই এটা ঘোষণা করেছে!' আমার স্ত্রী অবাক হয়ে বলল, 'ও ঘোষণা করেছে মানে কী?' আমি বললাম, 'ও টিভিতে এসে বলেছে যে ও ইন্টার মায়ামিতে আসছে!'

"এই বিষয়ে মনে করার সময় এখনও আমার গায়ের লোম খাড়া হয়ে যায়।"
"আমি সাথে সাথে হোর্হেকে (Jorge Mas) ফোন করলাম এবং কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লাম, কারণ আমি জানি গত কয়েক বছরে আমরা কীসের মধ্য দিয়ে গেছি। এই ক্লাবটি গড়ে তোলার চেষ্টা, বাধা-বিপত্তি, চ্যালেঞ্জ—স্টেডিয়াম তৈরির জন্য জমি পাওয়ার চেষ্টা, আইনি লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে যাওয়া... আমাদের যত সমস্যাই থাকুক না কেন, এই একটি মুহূর্ত সবকিছু বদলে দিয়েছে। এটি আমাদের পুরো ক্লাবকে বদলে দিয়েছে। ভিক্টোরিয়া যখন পুরোপুরি ঘুম থেকে উঠল, ও আমাকে জড়িয়ে ধরল এবং তখনই আমি আবার আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লাম।"

"আমি প্রতিদিন সকালে সাড়ে ৭টায় এখানে আসি কেবল তাকে (মেসি) দেখার জন্য—কেবল এটা জানার জন্য যে ঘটনাটি আসলেও সত্যি।"

এমএলএস-এ একজন খেলোয়াড় এবং একজন মালিক হিসেবে সফল হওয়ার পর, বেকহ্যাম এখন নিজের দলের খেলোয়াড় মেসিকে বিশ্বকাপের প্রতিটি ম্যাচে গোল করতে দেখছেন, যখন আর্জেন্টিনা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে খেলছে। এই বিষয়টি তাঁকে থিয়েরি অঁরি এবং জ্লাতান ইব্রাহিমোভিচের মতো খেলোয়াড়দের থেকে আলাদা করে, যারা তার পথ অনুসরণ করে এমএলএস-এ এসেছিলেন। তারা এখন ফক্স (FOX) চ্যানেলে বসে মতামত দেন, আর বেকহ্যাম এই খেলার একটি অংশের মালিক।

ওয়াক অব ফেমের অনুষ্ঠানের পর বেকহ্যাম এবং ক্রুজ লস অ্যাঞ্জেলেসের সোফাই (SoFi) স্টেডিয়ামে গিয়েছিলেন প্যারাগুয়ের বিরুদ্ধে আমেরিকার গ্রুপ পর্বের উদ্বোধনী ম্যাচ দেখতে। তারা খুব ভোরেই তাদের প্রাইভেট বক্সে চলে যান এবং বক্সের কিনারা থেকে একসাথে আমেরিকান পতাকা ও জার্সিতে অটোগ্রাফ দেন।

এগারো দিন পর, বোস্টনের ঠিক বাইরে, বেকহ্যাম এক গ্লাস ওয়াইন উপভোগ করতে করতে ইংল্যান্ড ও ঘানার মধ্যকার ড্র ম্যাচটি দেখেন। আবার মায়ামিতে ফিরে এসে তিনি আর্জেন্টিনা এবং কেপ ভার্দের মধ্যকার পাঁচ গোলের এক রোমাঞ্চকর নকআউট লড়াইয়ের সাক্ষী হন। ভিআইপি সেকশনে তার সাথে ছিলেন ডিয়েগো সিমিওনে—সেই আর্জেন্টাইন খেলোয়াড়, যার দিকে ১৯৯৮ সালের বিশ্বকাপে সেন্ট-এতিয়েনে লাথি মারার কারণে বেকহ্যাম লাল কার্ড পেয়েছিলেন এবং পরবর্তীতে ইংল্যান্ডে তীব্র নিন্দার শিকার হয়েছিলেন।
"মায়ামিতে একজন পুরনো বন্ধুর সাথে দেখা হলো," বেকহ্যাম ইনস্টাগ্রামে দুজনের হাসিমুখের ছবি পোস্ট করে লিখেছিলেন। বহু বছর আগে হওয়া সেই দ্বন্দ্বের অবসান ঘটে এক শান্তির চুক্তি। বিশ্বকাপের এক ঐতিহাসিক ঐতিহ্য।

বেকহ্যামকে যদি আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে এখন বিশ্বকাপ বেশি উপভোগ করতে সক্ষম বলে মনে হয়, তবে তার কারণ হলো কঠিন কাজগুলোর একটি বড় অংশ ইতিমধ্যেই শেষ হয়ে গেছে। ২০২২ সালের কাতার আসরে যখন তিনি অ্যাম্বাসেডর (দূত) ছিলেন, তখন স্বাগতিক দেশের ছোট ভৌগোলিক সীমানার কারণে তাঁকে একাধিক ইভেন্ট এবং অংশীদারিত্বের প্রচারণায় সক্রিয়ভাবে ব্যস্ত থাকতে হয়েছিল। এর বিপরীতে, এই টুর্নামেন্টটি এতটাই বিশাল যে একই কৌশল এখানে খাটানো মোটেও সম্ভব নয়। ফিফা সভাপতি জিয়ান্নি ইনফান্তিনো যখন এই বিশ্বকাপকে "১০৪টি সুপার বোল"-এর সাথে তুলনা করেছিলেন, তখন তিনি মূলত এক জাঁকজমকপূর্ণ উপায়ে এটিকে আমেরিকার দর্শকদের সাথে সম্পৃক্ত করার চেষ্টা করছিলেন।

সান্তা ক্লারায় অনুষ্ঠিত সুইজারল্যান্ড বনাম কাতারের ম্যাচটি কোনো সুপার বোল ছিল না। কিন্তু একে ঘিরে বিজ্ঞাপনের বহর ছিল সত্যিই তুলনা করার মতো। কাতারে বিজ্ঞাপনের পেছনে খরচ কিছুটা কম ছিল, কারণ আংশিকভাবে সেটি উত্তর গোলার্ধের শীতকালে অনুষ্ঠিত হয়েছিল এবং কাতারকে স্বাগতিক দেশ হিসেবে কিছুটা বিতর্কিত মনে করা হয়েছিল। সেটি সফল হবে কি না তা নিয়ে যথেষ্ট সংশয় ছিল। তবে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা এবং মেক্সিকোতে সেই বিজ্ঞাপনী খরচ আবার আগের জায়গায় ফিরে এসেছে, যা বিশেষ করে টেলিভিশনের দিকে বেশি ঝুঁকেছে; ওয়ার্ল্ড অ্যাডভার্টাইজিং রিসার্চ সেন্টারের পূর্বাভাস অনুযায়ী, বিজ্ঞাপন বাজারে ১০.৫ বিলিয়ন ডলারের এক বিশাল বিনিয়োগ ঘটতে যাচ্ছে।

সর্বোপরি, এটি বিশ্বের বৃহত্তম মিডিয়া মার্কেটে প্রতি চার বছরে একবার আসা একটি সুযোগ, এবং ফিফা একাই এই আয়োজনকে সফল করতে আগ্রহী—এমনটি নয়। গত এক দশকে কতজন মার্কিন বিনিয়োগকারী এমএলএস (MLS) এবং ইউরোপীয় ফুটবলে বিনিয়োগ করেছেন? বেকহ্যামের পাশাপাশি তারাও যদি এই খেলাটিকে আরও বড় করতে চান, তবে তাদের জন্যও এই টুর্নামেন্টটি সফল হওয়া অত্যন্ত জরুরি।

আপনার যদি মনে হয় যে বেকহ্যামকে প্রতি দুটি বিজ্ঞাপনের একটিতে দেখা যাচ্ছে, তবে তার কারণ হলো অ্যাডিডাস এবং পেপসির মতো দীর্ঘমেয়াদী স্পন্সরদের সাথে অংশীদারিত্বের পাশাপাশি কিছু চিরচেনা ঐতিহ্যবাহী বিশ্বকাপ ব্র্যান্ড এবং নতুন চুক্তি করা লেনোভো ও ব্যাংক অব আমেরিকার মতো বিজ্ঞাপনদাতাদের উপস্থিতি। এই বিজ্ঞাপনগুলোর জন্য কেবল বেকহ্যামকেই বেছে নেওয়া হয়েছে তেমনটি নয়। ম্যাকডোনাল্ডস তার পাশাপাশি লামিন ইয়ামাল, ক্রিশ্চিয়ান পুলিসিক, রোনালদিনহো, সন হিউং-মিন, থিয়েরি অঁরি, আলফোনসো ডেভিস এবং সান্তিয়াগো গিমেনেজকে ব্যবহার করেছে। মেসিকেও সব জায়গায় দেখা যাচ্ছে। কিন্তু সবকিছুর ঊর্ধ্বে বেকহ্যামের অবস্থানই সবচেয়ে প্রধান।

হার্ভার্ড বিজনেস স্কুল যখন ২০২৩ সালে বেকহ্যামকে নিয়ে একটি কেস স্টাডি (গবেষণা) করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তখন তার মূল কারণ ছিল অথেনটিক ব্র্যান্ডস গ্রুপের (ABG) সাথে তার আসন্ন কৌশলগত অংশীদারিত্ব। সিইও জেমি সল্টারের প্রতিষ্ঠিত এই কোম্পানিটি মোহাম্মদ আলী, মেরিলিন মনরো এবং এলভিস প্রেসলির মতো কিংবদন্তিদের তৈরি আইকনিক ব্র্যান্ডগুলোর স্বত্বাধিকারী ছিল।

মায়ামির একটি ইভেন্টে এনবিএ (NBA) তারকা শাকিল ও'নিলের মতো আরেকজন ক্লায়েন্টের সাথে সাক্ষাতের পর, বেকহ্যামের কাছে প্রস্তাবটি এভাবে রাখা হয়েছিল। সল্টার চেয়েছিলেন ডেভিড বেকহ্যাম ভেঞ্চারসের—যার মাধ্যমে বেকহ্যাম তার বাণিজ্যিক কার্যক্রম পরিচালনা করেন—৫৫ শতাংশ শেয়ার যেন অথেনটিক ব্র্যান্ডস গ্রুপ (ABG) পায়। তিনি বিশ্বাস করতেন যে এবিজি 'ব্র্যান্ড বেকহ্যাম'-কে আরও বড় পরিসরে নিয়ে যেতে পারবে এবং বিশ্বব্যাপী কাজ করার ক্ষমতা বৃদ্ধি করবে। এই চুক্তির মধ্যে 'স্টুডিও ৯৯'-ও অন্তর্ভুক্ত থাকবে, যা বেকহ্যামের নেটফ্লিক্স ডকুমেন্টারির নেপথ্যে থাকা প্রোডাকশন হাউস; তবে ইন্টার মায়ামিতে তার বিনিয়োগ এর বাইরে থাকবে। অর্জিত লভ্যাংশের ৫৫ শতাংশ পাবে অথেনটিক এবং ৪৫ শতাংশ পাবেন বেকহ্যাম।

"হয়তো দুইজনের মধ্যে তুলনা করাটা ঠিক নয়, তবে ডেভিড বেকহ্যাম আসলে কার্যকরীভাবে মিকি মাউসের মতোই," সল্টার হার্ভার্ড বিজনেস স্কুলকে বলেছিলেন। "ঠিক যেভাবে আপনি মিকি মাউসকে ভালোবাসলে বাইরে গিয়ে একটি মিকি মাউসের টি-শার্ট কিনে ফেলেন, তেমনই ডেভিডকে ভালোবাসলে আপনি বাইরে গিয়ে এক জোড়া ডেভিডের চশমা কিনে নেবেন। আপনি নিজেকে বলবেন, 'এই চশমাটি যদি ডেভিড বেকহ্যামের জন্য যথেষ্ট ভালো হতে পারে, তবে এটি আমার জন্যও ভালো।' আমি জানি একজন হলো কাল্পনিক চরিত্র আর অন্যজন জীবিত মানুষ, কিন্তু তারা দুজনেই নিজ নিজ ক্ষেত্রে সর্বকালের সেরা বা গোট (GOAT)।"

তিনি আরও যোগ করেন, "আমাদের চোখে বেকহ্যাম একজন সর্বকালের সেরা (GOAT), ঠিক যেভাবে মোহাম্মদ আলী, মেরিলিন মনরো এবং এলভিস প্রেসলিরা গোট। এবং আমরা মনে করি আমরা তার ব্যবসাকে উল্লেখযোগ্যভাবে বৃদ্ধি করতে সাহায্য করতে পারি, ঠিক যেভাবে আমরা শাকিল ও'নিলের ক্ষেত্রে করেছিলাম।"

গত বছর বেকহ্যামের হোল্ডিং কোম্পানি, ডিআরজেবি (DRJB), কর-পূর্ববর্তী ৪৫ মিলিয়ন ডলার মুনাফার কথা জানিয়েছিল। কোম্পানির রাজস্ব দাঁড়িয়েছিল ৯২.৩ মিলিয়ন ডলারে এবং শেয়ারহোল্ডারদের প্রাথমিকভাবে ৫২.৫ মিলিয়ন ডলার লভ্যাংশ প্রদান করা হয়েছিল, যেখানে হিসাবের খাতায় দেখা যায় যে অর্থবছর শেষ হওয়ার পর আরও ২৩.২ মিলিয়ন ডলার বরাদ্দ করা হয়েছিল। বুদ্ধিমত্তার সাথে বিনিয়োগ করা অর্থ।

আর ভাবুন, ১৯৯৮ সালের সেই বিশ্বকাপে বেকহ্যাম যখন লাল কার্ড দেখে মাঠ ছেড়েছিলেন, তখন যুক্তরাজ্যের ট্যাবলয়েড 'দ্য মিরর'-এর পরের দিনের প্রথম পাতার শিরোনাম ছিল "১০ জন বীর সিংহ, আর একটি বোকা ছেলে।"

শুরু হওয়ার প্রায় ২০ বছর পর, বেকহ্যামের এই পরীক্ষাটি তার নিজের এবং আমেরিকার জন্য সফল বলেই মনে হচ্ছে।

বেকহ্যাম বলেছিলেন, এই দেশে ফুটবলকে অবশেষে মূল মঞ্চে জায়গা করে নিতে দেখে আমি যে ছোট ভূমিকাটি পালন করেছি, তার জন্য অত্যন্ত গর্ববোধ করি, এবং আমি মনেপ্রাণে বিশ্বাস করি যে এটি কেবল আরও বড় এবং আরও ভালো হতে পারে।"

সূত্র: নিউইয়র্ক টাইমস