৬ বছরের এক শিশুর সঙ্গে লড়তে হচ্ছে

শনিবার স্থানীয় সময় সন্ধ্যা ৭টা। বিশ্বের খ্যাতিমান আর  সেলিব্রেটিদের ভিড়ে মুখর দ্য ওয়াশিংটন হিলটন হোটেলের বলরুম। আমন্ত্রিত অতিথিদের এই মিলনমেলায় হোয়াইট হাউসের করেসপন্ডেন্টরা ছাড়াও বাদ যাননি যুক্তরাষ্ট্রের তারকা রাজনীতিবিদ, হলিউড সেলিব্রেটি, প্রশাসনের শীর্ষ ব্যক্তি এবং গণ্যমান্য ব্যক্তিবর্গ। প্রথা অনুযায়ী আকর্ষণের মধ্যমণি ছিলেন প্রেসিডেন্ট জো বাইডেন। সবাইকে এক সুতোয় বেঁধে দেয়া সে অনুষ্ঠানটি ছিলো হোয়াইট হাউস করেসপন্ডেন্টস এসোসিয়েশনের বার্ষিক ডিনার। একমাত্র বাংলাদেশি অরিজিন করেসপন্ডেন্ট হিসাবে এই জমকালো আয়োজনের সাক্ষী হন এই প্রতিবেদক।

১৯১৪ সালের ২৫ ফেব্রুয়ারি হোয়াইট হাউস করেসপন্ডেন্টস এসোসিয়েশন প্রতিষ্ঠার পর সর্বপ্রথম ১৯২১ সালে হোয়াইট হাউস করেসপন্ডেন্টস ডিনার এর আয়োজন করা হয়েছিলো। এর পর থেকে ধারাবাহিকভাবে এই অনুষ্ঠানের আয়োজন করে আসছে হোয়াইট হাউস সংবাদদাতাদের এই সংগঠনটি।
বাইডেনের হাস্যরসাত্মক বক্তব্যে ছিলো রাজনীতির তীক্ষ্ণ খোঁচা। আর লক্ষ্যবস্তুতে ছিলেন সাবেক প্রেসিডেন্ট এবং আসন্ন নির্বাচনে বাইডেনের প্রতিদ্বন্দ্বী ডোনাল্ড টাম্প। নির্বাচনের প্রসঙ্গ টেনে প্রেসিডেন্ট বাইডেন বলেন, 'কোনো সন্দেহ নাই যে ২০২৪ সালের নির্বাচনের প্রচারণা পুরো মাত্রায় জমে উঠেছে। এ নির্বাচনে বয়স একটা বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছে।

আমার মতো একজন বুড়ো মানুষকে লড়তে হচ্ছে ৬ বছরের একজন শিশুর সঙ্গে!'

তিনি বলেন, ‘বয়স একটা জিনিস যাতে আমাদের সবার মধ্যে অনেকটা মিল রয়েছে, আর এতে আমার ভাইস প্রেসিডেন্ট আমাকে সমর্থন করেন।’

বাইডেন বলেন, 'স্টেট অব দ্য ইউনিয়ন এর ভাষণের পর থেকে ভীষণ চাপে ছিলাম। এরপর ট্রাম্প বেশ কিছুদিন কঠিন সময় পাড়ি দিয়েছেন। বিষয়টাকে 'স্ট্রোমি'র পরিবেশ বলতে পারেন।'

অনুষ্ঠানে বিনোদন, খাবার-দাবার, খোশগল্প কোনো কিছুর কমতি ছিলো না। ‘সেটারডে নাইট লাইভ’ মাতানো খ্যাতিমান কমিডিয়ান কলিন জস্ট তার উপস্থাপনা আর কৌতুক দিয়ে আমোদিত করে রাখেন অনুষ্ঠানের দীর্ঘ সময়।

কলিন জস্ট মাইক্রোফোন হাতে নিয়ে সাবেক প্রেসিডেন্ট ট্রাম্পকে খোঁচা দিয়ে বলেন, ‘আসুন এবার একটু ভেবে দেখি যে, আমরা অনুষ্ঠানে সবাই উপস্থিত আর সেখানে যুক্তরাষ্ট্রের একজন প্রেসিডেন্ট উপস্থিত হবার পরও ‘সবাই দাঁড়ান’ বলে আদেশ করছেন না।'

এরপরই বর্তমান এবং সাবেক দুই প্রেসিডেন্টের বয়স নিয়ে কৌতুক করে এই কমেডিয়ান বলেন, ‘দুই প্রেসিডেন্ট প্রার্থীর বয়স বেশি এটা আমি বলছি না। তবে আপনাদের স্মরণ করিয়ে দিতে চাই, জিমি কার্টারও আছেন কিন্তু লাইনে। এই ৯৯ বছর বয়সে তিনি হয়তো ভাবছেন, ‘চাইলে তো নির্বাচনে আমিও জিততে পারি।’

ক্রিস পাইন, রাচেল ব্রসনাহান, কোয়েস্টলাভ এবং মলি রিংওয়াল্, দা ভাইন জয় র‍্যান্ডলফ, সোপিয়া বুশ, স্কারলেট জোহানসনের মতো সেলিব্রেটি অনুষ্ঠানে অতিথি হিসাবে অংশগ্রহণ করেন।

ভাইস প্রেসিডেন্ট কমালা হ্যারিস, ফার্স্ট লেডি জিল বাইডেন, সিনেট মেজরিটি লীডার চাক সোমার, সেক্রেটারি অব স্টেট অ্যান্থোনি ব্লিঙ্কেন, ট্রেজারি সেক্রেটারি জেনেট ইয়েলেন, জাতীয় নিরাপত্তা উপদেষ্টা জ্যাক স্যুলেভান প্রমুখ ডিনারে উপস্থিত ছিলেন।

অনুষ্ঠানে সভাপতিত্ব করেন হোয়াইট হাউস করেসপন্ডেন্টস এসোসিয়েশনের সভাপতি কেলি ওডোনেল।

ফিলিস্তিনে যুদ্ধের অবসানের দাবিতে যুক্তরাষ্ট্র জুড়ে চলা বিক্ষোভের প্রভাব ছিলো অনুষ্ঠানস্থলের বাইরে। যুদ্ধের প্রতিবাদে এবং ইসরাইলকে সহায়তা বন্ধের দাবি জানিয়ে বিক্ষোভ ছড়িয়ে পড়েছে যুক্তরাষ্ট্রের বিশ্ববিদ্যালয়গুলোতে। বাইডেন যেখানেই যাচ্ছেন সেখানেই জড়ো হয়ে প্রতিবাদ জানাচ্ছেন ফিলিস্তিন সমর্থক বিক্ষোভকারীরা। সাংবাদিক এবং অতিথিরা যখন হিলটন হোটেলে প্রবেশ করছিলেন তখনই অনুষ্ঠানস্থলের বাইরে অবস্থান নেয়া বিক্ষোভকারীরা বাইডেনের মধ্যপ্রাচ্য নীতির সমালোচনা করে স্লোগান দেন। এসময় গাজায় নিহত সাংবাদিকদের জন্য ইসরাইলি বাহিনীকে দায়ী করে বিক্ষোভ প্রদর্শন করেন বিক্ষোভকারীরা। কমিটি টু প্রটেক্ট জার্নালিস্টের মতে, যুদ্ধ শুরুর পর থেকে ৯৭ জন সাংবাদিক নিহত হয়েছেন যার মধ্যে ৯২জনই ফিলিস্তিনি।

১৯২৪ সালে অনুষ্ঠিত প্রথম হোয়াইট হাউস করেসপন্ডেন্টস ডিনারে অংশ নেন সেসময়ের প্রেসিডেন্ট ক্যালভিন কোলিজ। এরপর থেকে এই ঐতিহ্য ধরে রেখেছেন যুক্তরাষ্ট্রের সব প্রেসিডেন্ট। প্রতি বছরই দেশটির প্রেসিডেন্ট এই অনুষ্ঠানে অংশগ্রহণ করেন। তবে এ নিয়মের ব্যত্যয় ঘটিয়েছিলেন সাবেক প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প। মিডিয়ার কড়া সমালোচক এই প্রেসিডেন্ট হোয়াইট হাউস করেসপন্ডেন্টদের ডিনারে যোগ দেননি যা নিয়ে ব্যাপক সমালোচনার সৃষ্টি করে।