তখনো ভার্ডি, এখনো ভার্ডি

এক মৌসুম পর ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগে ফিরছে লেস্টার সিটি। শুক্রবার ইএফএল চ্যাম্পিয়নশিপের ম্যাচে কুইন্স পার্ক রেঞ্জার্সের বিপক্ষে  লিডস ইউনাইটেডের ৪-০ গোলের জয়ে নিশ্চিত হয়ে যায় লেস্টার সিটির প্রিমিয়ার লীগে প্রত্যাবর্তন। এর আগে ২০১৩-১৪ মৌসুমে ইএফএল চ্যাম্পিয়নশিপ জিতে প্রিমিয়ার লীগে ওঠে দ্য ফক্সেস খ্যাত ক্লাবটি। দুইবারই নায়ক লেস্টারের ইংলিশ ফুটবলার জেমি ভার্ডি। ২০১৪-১৫ মৌসুমে প্রিমিয়ার লীগে ওঠার পর টানা ৯ আসর দুর্দান্ত কাটে লেস্টারের। পরের মৌসুমেই প্রিমিয়ার লীগে ক্লাদিও রানেয়ারির অধীনে নিজেদের প্রথম শিরোপা জেতে তারা। ২০২১ সালে প্রথম এফএ কাপ জয়ের স্বাদও পায় তারা। ২০১৩-১৪ মৌসুমেও লেস্টারের প্রিমিয়ার লীগে ওঠার অন্যতম নায়ক ছিলেন জেমি ভার্ডি। চ্যাম্পিয়নশিপে দলটির শিরোপা জয়ের পথে ৩৭ ম্যাচে ১৬ গোল করেন তিনি। লেস্টারের জার্সিতে তার চেয়ে বেশি গোল ছিল শুধু ডেভিড নুগেন্টের (২০টি)।

এবারের প্রত্যাবর্তনেও নায়ক সেই ভার্ডি। এখন পর্যন্ত ৩৭ বছর বয়সী এই ফুটবলারের গোল ১৬টি, সব প্রতিযোগীতা মিলিয়ে সংখ্যাটা ১৮। এবার লেস্টারের হয়ে তিনিই সর্বোচ্চ গোলদাতা। একই সঙ্গে ১২ গোল আর ১৪ অ্যাসিস্ট করে অবদান রাখেন লেস্টারের নাইজেরিয়ান মিডফিল্ডার উইলফ্রেড এন্ডিডি। এছাড়া রক্ষণে বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত হামজা চৌধুরী, জেমস জাস্টিনরা ছিলেন অনবদ্য। এই দলের দায়িত্বে ছিলেন ম্যানচেস্টার সিটির হয়ে ট্রেবলজয়ী কোচ পেপ গার্দিওলার এক সময়ের সহকারী মারেসকা। কোচ হিসেবে তার কৌশল, ধৈর্য্য ও সময়মতো সঠিক পরিকল্পনা করা সবার নজর কেড়েছে। ম্যাচে সাউদাম্পটনকে ৫-০ গোলে হারিয়ে নিজেদের কাজ করে রেখেছিল লেস্টার সিটি। এরপর অন্য ম্যাচের সমীকরণও পক্ষে আসায় সুখবরও পেয়ে যায় তারা। এক মৌসুম পর আবারও ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগে ফিরে এসেছে ২০১৫-১৬ মৌসুম রূপকথার গল্প লিখে প্রিমিয়ার লীগে চ্যাম্পিয়ন হওয়া দলটি। লিডসের জয়ে ৪৪ ম্যাচ ৯৪ পয়েন্ট নিয়ে লেস্টার সিটির এখন শীর্ষ দুইয়ে থাকা নিশ্চিত। দুইয়ে থাকা লিডসের পয়েন্ট ৪৫ ম্যাচে ৯০। লিডসের সামনে আর ম্যাচ আছে একটি। এই এক ম্যাচে লিডসের পক্ষে লেস্টারকে টপকানো সম্ভব নয়। অন্যদিকে তিনে থাকা ইপসউইচের পয়েন্ট ৪৩ ম্যাচে ৮৯। তিন ম্যাচে পয়েন্ট টেবিলে একমাত্র তাদের সামনে সুযোগ আছে পরের তিন ম্যাচে লেস্টারকে টপকে যাওয়ার। তবে তাতেও শীর্ষ দুই থেকে নামছে না লেস্টার। আর চ্যাম্পিয়নশিপে তিন থেকে ছয়ে থাকা দলগুলোকে খেলতে হয় প্লে-অফ টুর্নামেন্ট। সেই টুর্নামেন্টে যারা জিতবে, তারাই তৃতীয় দল হিসেবে প্রিমিয়ার লীগে ফিরবে। টানা ৯ মৌসুম প্রিমিয়ার লীগে খেলার পর গত মৌসুমে অবনমন হয় লেস্টার সিটির। অথচ সাত বছর আগেই সাবেক কোচ ক্লদিও রানিয়েরির অধীনে প্রিমিয়ার লীগ জিতে চমকে দিয়েছিল দ্য ফক্সেস খ্যাত ক্লাবটি। এরপর ২০২১ সালে প্রথমবারের মতো এফএ কাপ শিরোপার স্বাদও পায় দলটি।