শ্রেষ্ঠত্বের প্রমাণ দিলো রেড ডেভিলরা

‘ম্যানচেস্টার ডার্বির’ আগে রেড ডেভিলদের কোচ ওলে গানার সুলশার বলেছিলেন, ‘দুই নগর প্রতিদ্বন্দ্বীর ফুটবলের শ্রেষ্ঠত্বে এখনো এগিয়ে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। সম্প্রতি কাঙ্ক্ষিত ফলাফল না পেলেও এই দলের জয়ের ক্ষুধা রয়েছে।’ আর ইতিহাদ স্টেডিয়ামে শনিবার রাতে শ্রেষ্ঠত্বের প্রমাণ দিয়ে ম্যানচেস্টার সিটিকে ২-১ গোলে হারায় ইউনাইটেড। এ নিয়ে ১৭৯ ম্যানচেস্টার ডার্বিতে ৭৪তম জয় তুলে নিলো রেড ডেভিলরা। আর চলতি ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগে ১৬ ম্যাচে ২৪ পয়েন্ট নিয়ে তালিকার পঞ্চম স্থানে উঠে এলো ম্যানইউ। সমান ম্যাচে ৩২ পয়েন্ট সংগ্রহ ম্যানচেস্টার সিটির। শীর্ষ দল লিভারপুলের চেয়ে ১৪ পয়েন্টে পিছিয়ে গত টানা দুইবারের চ্যাম্পিয়নরা। প্রিমিয়ার লীগের ইতিহাসে তালিকার শীর্ষ দল থেকে ১৪ পয়েন্টে পিছিয়ে থেকে শিরোপা জিততে পারেনি কোনো দল।
শনিবার ইতিহাদ মাঠে ম্যাচের ২৩তম মিনিটে পেনাল্টিতে ম্যানইউকে এগিয়ে দেন ইংলিশ ফরোয়ার্ড মার্কাস রাশফোর্ড। রাশফোর্ডকে বারনার্দো সিলভা ডি বক্সে ফেলে দিলে পেনাল্টির বাঁশি বাজান রেফারি। ৬ মিনিট পর ফরাসি তারকা অ্যান্থনি মার্শিয়ালের গোলে ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে বিরতিতে যায় অতিথিরা। ৮৫তম মিনিটে ম্যানসিটি এক গোল পরিশোধ করে। কর্নার থেকে পাওয়া সুযোগে স্বাগতিকদের সান্ত্বনাসূচক গোলটি করেন আর্জেন্টাইন ডিফেন্ডার নিকোলাস ওটামেন্ডি। এ নিয়ে টানা পাঁচ ম্যাচ অপরাজিত রইলো ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। জয় ৩টি আর ড্র ২টি। বাজে ফর্মের মধ্যে থাকা ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড সর্বশেষ চলতি বছরের মার্চ মাসে টানা ৫ ম্যাচে অপরাজিত ছিল। ম্যাচ শেষে ম্যানইউর নরওয়েজিয়ান কোচ সুলশার বলেন, ‘আমি যোগ দেয়ার পর থেকে দেখছি, এই তরুণরা উন্নতি করছে। আর শেষ পাঁচ ম্যাচের মধ্যে দুটি হেভিওয়েট দলের বিরুদ্ধে জয়। আসলে দল এখন ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের মতোই খেলছে।’
এদিকে এবারের ম্যানচেস্টার ডার্বিকে ম্যানসিটির জন্য শিরোপা নির্ধারণী ম্যাচের আখ্যা দিচ্ছিল ইংলিশ মিডিয়া। এই ম্যাচে হেরে শিরোপা দৌড় থেকে প্রায় ছিটকে গেল পেপ গার্দিওয়ালার শিষ্যরা। ম্যাচ শেষে গার্দিওয়ালা বলেন, ‘এই মুহূর্তে শিরোপা নিয়ে ভাবার কোনো সুযোগ নেই। তবে এখনো অনেকগুলো ম্যাচ বাকি। আমরা চেষ্টা চালিয়ে যাবো। এবার লিভারপুল ১৬ ম্যাচের ১৫টিতে জয় তুলে নিয়েছে। অবিশ্বাস্য ছন্দেও আছে। আমাদের জন্য তাদের ধরাটা কঠিন। আর এখন আমরা পরবর্তী ম্যাচ ধরে এগুবো।’ গত মৌসুমে ৯৮ পয়েন্ট নিয়ে লীগ শিরোপা জেতে ম্যানসিটি। এবার এই পয়েন্ট পেতে হলে বাকি ২২ ম্যাচেই জয় পেতে হবে আকাশী নীল জার্সিধারীদের।